Misterios de Hollywood: William Desmond Taylor "El disparo que sacudió a Los Ángeles"

Fue algo digno de la mente de Agatha Christie. Un crimen entreverado que hizo temblar las oficinas de los Estudios Paramount. Y que acabó también con las carreras de algunas de las mayores estrellas del cine mudo. En cierta forma, fue el comienzo del fin para el estilo de vida hedonista que caracterizaba a los Nuevos Dioses de Hollywood. Cuando el cuerpo inerte de la víctima golpeó el suelo del salón de su lujoso bungalow… se desató el implacable efecto dominó sobre quienes lo conocían. O al menos creían conocerlo.

William Desmond Taylor

No todos los días se asesina a un renombrado miembro de la industria del cine sin dejar ningún tipo de evidencias. Pero cuando el cadáver pertenece al Presidente de la Asociación de Directores es inevitable que las aguas se agiten. Y lo hicieron, ahogando a más de uno en el proceso. 

Desmond Taylor en escena de "Captain Alvarez" film de 1914.

William Cunningham Deane-Tanner nació en Irlanda en el año 1872. Hijo de un oficial de la armada británica, fue enviado en su juventud a los Estados Unidos de América, para formarse como granjero en el Estado de Kansas. Sin embargo, aquel destino no era lo suyo. Y se dirige pronto a la ciudad de New York con la intención de convertirse en actor. Es allí donde conoce a su futura esposa, Ethel May Hamilton. Es importante destacar que la muchacha pertenecía a una muy acomodada familia de la ciudad. Y ello le brindó una vida de comodidades al encantador William. El matrimonio se afianzó (con la llegada de una hija), hasta que en el año 1908 llega la inesperada tragedia: el señor Deane-Tanner desaparece de un momento a otro a mediados de octubre. Con el paso del tiempo nadie logra dar con él. Simplemente se había desvanecido por completo. Su dolida familia se ve obligada entonces a reconocer la triste verdad a fin de continuar con sus vidas. Pues era claro que algo terrible debía de haberle sucedido. 

 

Famous Players Lasky, el reino de William Desmond Taylor.

"Tom Sawyer" film dirigido por Desmond Taylor en el año 1917.

Varios años más tarde surge en la ciudad de San Francisco un aspirante a actor llamado William Desmond Taylor que (luego de trasladarse a Los Ángeles), logra alrededor del año 1913 la oportunidad de trabajar en el cine, para nadie más que Thomas Ince. Poco a poco suma a su lista de veintisiete créditos como actor muchos más como director. Durante su firme ascenso en el estatus de Hollywood tiene el lujo de dirigir a estrellas como Constance Talmadge, Wally Reid, Mary Pickford y Mary Miles Minter entre otros muchos. Mientras tanto, su esposa y su hija, descubren al fin que William continúa con vida; al verlo en pantalla en una de sus películas. Desmond Taylor se convierte en una figura respetada por muchos en el medio. La poderosa Paramount no tarda en poner su atención en él, a través de una de sus divisiones, conocida como Famous Players-Lasky. Aunque ciertos rumores corren por detrás sobre el refinado y talentoso William Desmond Taylor sosteniendo aventuras descaradas con algunas de sus actrices.

Desmond Taylor (izquierda) en el set de filmación junto a Mary Miles Minter (centro) y su contraparte en pantalla.

"The Top Of New York" (1922), último film dirigido por Desmond Taylor.

Para febrero del año 1922, al fin se acaba su suerte, cuando alguien decide dispararle por la espalda durante la noche, dentro del estudio de su costoso bungalow de Los Ángeles; dando paso a uno de los momentos más agitados y confusos en la historia de Hollywood.

Alrededor de las 7:40 de la mañana, el mayordomo llamado Henry Peavy descubre el cuerpo de Desmond Taylor y, lanzando grito tras grito, corre por el complejo de bungalows ubicado en Alvarado Street, dentro de la bonita zona de Westlake. Entonces comienza la seguidilla de llamados telefónicos que, según los periódicos de la época, se inicia con la actriz Edna Purviance (vecina inmediata de la víctima), realizando una llamada desesperada a la inigualable Mabel Normand. De allí en más es Normand la encargada de alertar a la cabeza de Famous Players-Lasky, el señor Charles Eyton. Es el mismo Eyton quien realiza la llamada final a Adolph Zukor, jefe absoluto de los Estudios Paramount.

El lujoso complejo de Alvarado Street. El bungalow de Desmond Taylor remarcado. Y a su lado el bungalow de la actriz Edna Purviance.  

 

Edna Purviance

 Escenificando el crimen ocurrido dentro del bungalow.

Desmond Taylor fue visto con vida por última vez cerca de las 7:40 de la tarde del día anterior, cuando acompañó hasta el portón de calle a su última visita de la jornada: Mabel Normand. Desde ese momento (hasta el descubrimiento de su cuerpo), transcurren doce horas vacías en las que recibe al menos un disparo por la espalda. Era claro para la policía que lo sucedido no se debía a un intento de robo. La víctima aún tenía en su dedo un costoso anillo de diamantes y su billetera entre las ropas. El verdadero problema para la gerencia de Paramount comienza con los ítems encontrados dentro del hogar de William: un escandaloso alijo de la amoral cara oculta de Hollywood.

Mabel Normand

Al salir a la luz variadas cartas, prendas de ropa interior femenina, y fotografías indecentes se desató el huracán sobre las mujeres cercanas a su vida. Pronto los investigadores crearon un mapa de los principales sospechosos. Y aquello fue el fin de consolidadas carreras en la industria del cine. El listado de posibles involucrados puso de rodillas a un joven Hollywood.

-Mabel Normand por ser la última persona en verlo con vida. Y por la afectuosa correspondencia encontrada en el lugar. Además de sus conexiones con el mundo de las drogas, al ser adicta a la cocaína.

-Mary Miles Minter también a causa de las escandalosas cartas encontradas a su nombre. Y por un pañuelo con sus iniciales escondido en el bungalow.

-Edward Sands, antiguo cocinero y mayordomo de Desmond Taylor, que meses antes había estafado al director, falsificando sus cheques y robando valores en la propiedad. (Sands desapareció por completo luego del asesinato.)

-Charlotte Shelby, madre de Mary Miles Minter, quien poseía un arma calibre 38 similar a la utilizada en el crimen. Y que al parecer estaba al tanto de la relación de su joven hija con el director que doblaba su edad; teniendo ella también sentimientos por la víctima.

-Henry Peavey, el mayordomo encargado de descubrir el cuerpo, sospechoso también por vestir costosas ropas durante las audiencias de investigación. Ropas que algunos atribuyeron al mismo Desmond Taylor.

Mary Miles Minter & William Desmond Taylor: ¿amor secreto?

 

Charlotte Shelby, la celosa madre de Mary, y sospechosa de asesinato.

Para sumar mayor misterio, surgió en escena la señora Faith Cole McLean, vecina de la víctima; alegando haber divisado a un hombre abandonando el complejo de bungalows cerca de las 8:00 de la noche. Agregando para sorpresa de muchos que “más que un hombre lucía como una mujer tratando de vestir y caminar como hombre, porque sus pasos eran demasiado cortos como para ser los de un hombre.”

Aquella afirmación sentenció por completo la carrera de Mabel Normand, al insinuar a la talentosa actriz como posible asesina de William.

Otra teoría de la policía indicó que Desmond Taylor podría haber sido asesinado como represalia al denunciar a quienes vendían cocaína a Normand. Fuera una o la otra… Mabel Normand acabó sin carrera. La industria del cine le cerró sus puertas para nunca más dejarla entrar.

Mabel Normand, la "Chica Sennett" en serios apuros.

La siguiente en caer fue Mary Miles Minter (al ver arruinada su valiosa imagen de inocencia angelical), gracias a las descriptivas cartas de amor escondidas por todo el hogar de Desmond Taylor. El hecho de que su propia madre peleara con ella por el corazón del director tampoco ayudó demasiado. Sin saberlo, Miles Minter ya estaba condenada. El público americano le dio la espalda, algo asqueado, cuando la tormentosa vida privada de la bonita actriz fue revelada, con lujo de detalle para mayor daño.

Mary Miles Minter

A casi cien años del asesinato de William Desmond Taylor el misterio permanece intacto. El Departamento de Policía de Los Ángeles mantiene hasta el presente tan confuso caso a la deriva. Su muerte sin resolver en 1922 (tal vez a causa de la enorme presión ejercida por Paramount), convirtió a un director de cine mudo en una verdadera leyenda policial. Esa fatal noche de febrero no solo acabó con él. También creó una brutal marejada que arrastró a renombradas actrices y llevó a todo Hollywood al borde del colapso. El claro peligro acarreado por la pérdida de la simpatía del público se vería reflejado luego en la venta de entradas de las salas de cine del país. Siendo el comienzo de la década del veinte un declive desastroso para los debilitados Estudios Paramount, que sufrieron las costosas muertes de William Desmond Taylor y de Wally Reid en menos de un año. Y que debieron de sumar a eso el forzado exilio de una taquillera Mary Miles Minter bajo una nube de vergonzoso escándalo. El decepcionado público descubrió en muy poco tiempo que los Dioses de Hollywood no eran tan inmortales y puros como parecían ser.

Fotografía del año 1920 con dedicatoria en puño y letra de Desmond Taylor a Mary Miles Minter.

Fuentes Consultables: 

Imdb.com

Wikipedia.org